В естественных условиях восприимчив крупный рогатый скот, особенно в 4-х летнем возрасте. Источником возбудителя инфекции являются больные и находящиеся в инкубационном периоде животные. Факторами передачи возбудителя инфекции являются продукты убоя овец, больных скрепи, и больной губкообразной энцефалопатией КРС. Инкубационный период составляет от 2,5 до 8 лет, в отдельных случаях он может растягиваться на более длительный срок. Течение болезни прогрессирующее, без ремиссий. Болезнь протекает без повышения температуры тела животного, при сохраняющемся аппетите. Несмотря на нормальный аппетит, у коров снижается молочная продуктивность. Клиническое проявление болезни характеризуется признаками поражения центральной нервной системы. При ГЭ выявляются три типа нервных явлений. Первый тип нервных явлений сопровождается развитием у животных чувства страха, нервозности, агрессивности, скрежета зубами, беспокойства, боязливости. Вышеперечисленные симптомы встречаются у 98 % больных животных. Второй тип нервных явлений характеризуется наличием у больных животных двигательных расстройств: рысистые движения, «загребание передними конечностями», «подкашивание» задних ног, приподнятый хвост. При третьем типе нервных явлений происходит нарушение чувствительности, когда у больных животных отмечаем повышенную чувствительность при шуме, прикосновении и свете.
Болезнь всегда заканчивается смертью животного. При вскрытии павших животных характерные патологоанатомические изменения либо отсутствуют, либо слабо выражены. При ГЭ не вырабатывается ни клеточного, ни гуморального иммунитета, поэтому до сегодняшнего дня в мире не создано никакой вакцины, а лечение неэффективно, так как оно начинается при появлении клинических признаков, когда в головном мозге развились необратимые изменения.